想要成为美利坚合众国的总统，也就是美国总统，大致需要经过以下八个步骤。
- 符合美国宪法规定的资格准则
- 试水：参选前流程
- 宣布参选，并向联邦选举委员会提交申请
- 筹款及竞选活动
- 党内初选、党团会议和党代表
- 政党大会
- 大选竞选活动：最终候选人
- 选举日：赢得普选和选举人票
一、符合美国宪法规定的资格准则
美国宪法第二条第一款（1787年9月17日）
- 行政权属于美国总统。总统任期为4年，副总统任期与总统相同。总统和副总统的选举办法如下：任何除出生于美国的公民或在本宪法通过时已为美国公民者外，不得当选为总统。年龄未满35岁及居住于美国境内未满14年者亦不得当选为总统。
“美国宪法”第二条设立政府行政部门，包括总统、副总统和其他行政官员。第二条中，规定了谁可以成为总统以及如何选举总统的规则。
二、试水：参选前流程
政治行动委员会和考察委员会等
严肃的总统候选人必须提前开始为选举年做准备。潜在的候选人和他们的家人面临的第一个决定是他们是否适合办公室的要求，是否愿意做出必要的个人牺牲来赢得选举。下一步通常包括成立政治行动委员会，以扩大候选人的知名度，测试候选人在全国范围内的吸引力，并为日益昂贵的竞选活动筹集资金。候选人还应该成立考察委员会，他们的工作是：
- 认真考虑候选人当选总统的机会
- 建议可能的活动主题和口号
- 撰写演讲和立场文件
- 寻求有权势的个人和团体的支持
- 招聘专业人员和志愿人员
- 开始在关键州组织州竞选活动
- 聘请民意调查员和顾问
- 以及发展媒体号召力
三、宣布参选，并向联邦选举委员会提交申请
联邦选举委员会由国会创建，目的是管理和执行联邦选举竞选法案，该法案管理联邦选举的资金，采用以下流程和方式，来定义和登记参选人或候选人。
- 如果你要竞选美国众议院、参议院或总统，一旦您（或代表您行事的人）收到的捐款或支出超过5,000美元，您就必须得向联邦选举委员会登记。在达到5000美元门槛后的15天内，你必须提交一份候选人声明，授权主要竞选委员会代表你筹集和使用资金。在提交后的10天内，您的主要竞选委员会必须再提交一份组织声明。此后，您的竞选活动还将定期报告收入和支出的情况。
四、筹款和竞选活动
1、筹款——看不见的初选
向联邦选举委员会提交文件，通常与候选人宣布他们已成立一个‘考察委员会’以调查总统竞选的可能性，不谋而合。即便候选人竞选总统的意图很明显，考察委员会也能提供一个紧急舱口，以防他们认为的不适合参选总统的情况发生。
从（管理候选人如何资助他们竞选活动的）联邦选举委员会官员的角度来看，宣布成立一个考察委员会等同于宣布一场全面的总统竞选活动。原因是，一旦候选人开始为总统竞选筹集资金，如果候选人打算参与公共融资系统的话，关于捐款和支出，一切都在法定限度之内……
在比赛早期就筹集大量资金，表明候选人是一个严肃的竞争者，因此有助于筹集更多的资金。候选人需要向联邦选举委员会提交季度财务报告，这些都是公共记录。所以，所有感兴趣的玩家都能立即看到是谁在这一场‘看不见的初选’中，表现得更好。
2、总统竞选——令人精疲力竭的马拉松
今天的美国总统竞选是令人精疲力竭的马拉松，在一天之内，候选人就可能得从纽约到芝加哥，再到旧金山，然后再回来。在竞选活动中，他们通常会发表演讲，亲吻婴儿、握手、摆姿势拍照，并寻求其它方式与“普通”美国人建立联系。候选人必须从党的忠实分子和企业领导人那里筹集数百万美元，乘坐公交车穿越内陆地区，与农民、工厂工人、退伍军人和足球妈妈们擦肩而过。
他们必须描绘一个更美好的美国图景，热情地呼吁理性，坚守道德领导力的主张。如今的美国总统竞选，考验的不是胆小的人，而是那些真正想入主白宫的人的勇气。
美国的总统选举过程与其它民主国家选举行政长官的方式几乎没有任何相似之处……美国总统竞选活动官方跨度为9个月，实际上开始的时间要早得多。它不仅包括大选，还包括一系列州党团会议和初选，在这些选举中，候选人基本上是以个人身份竞选，在政党制度之外……
美国精心设计总统选举制度，主要理由就是认为其具有合法性——如果选举结果真正反映出人民的选择的话。美国的总统竞选是漫长而苛刻的，只有一个胜利者。然而，今年也就是2020年，除了在任总统特朗普寻求连任，已经吸引了其它六个或更多的竞争者。他们几乎在上次总统2016年选举结束后，就已经开始计划竞选活动，并在第一次初选和党团会议之前6到12个月就开始。大多数总统候选人在竞选前并不为全国选民所熟知，除了拜登，他们中的许多人没有显著的国家成就记录。他们出于个人野心参加竞选，并希望在最早的州竞选中取得强劲表现，这将把他们推到全国的聚光灯下。
3、为什么今天竞选总统要花这么多钱？
筹集资金是要花钱的，这是候选人在竞选前阶段必须做的事情，在他们正式寻求党内提名的阶段。而且，越来越多的人在总统选举期间也是如此。确定潜在的捐赠者和支持者，联系他们，并让他们为投票捐款，这是昂贵的。此外，候选人被迫同时在几个州进行竞选活动。要做到这一点，他们需要利用电子媒体，设计广告，并争取时间播出。这也是很昂贵的。
五、党内初选、党团会议和党代表
1、党内初选
在二十世纪初，有一场运动要求赋予公民更多的权力来选择党的提名候选人。初选便是在这场改革运动的基础上发展起来。在初选中，登记选民可以像在大选中一样，通过无记名投票的方式参与选择该党提名的候选人。
主要有两种类型的初选，封闭或开放。
在非公开初选中，登记选民只能在其所属政党的选举中投票。例如，登记为民主党的选民只能在民主党初选中投票，共和党人只能在共和党初选中投票。另一方面，在公开初选中，登记选民可以在任何一个初选中投票，而不考虑其政党成员身份。然而，选民不能参加多个初选。第三种不太常见的初选类型是全面初选，它允许登记选民参加所有初选。
除了选民有资格在初选中投票有差异外，选票上是否列出候选人或代表的名字也存在差异。优先初选是对特定候选人的直接投票，投票人按名字选择候选人；第二种方法更间接，让投票者可以在代表姓名而不是候选人姓名之间进行选择，就像在党团会议中一样，代表们要么表达对特定候选人的支持，要么持保留意见。
在一些州，初选和党团会议制度相结合使用。初选是民意的一种衡量标准，但在选择代表时不一定具有约束力。有时该党不承认公开初选，因为其他党派的成员被允许投票。
每个州的党团会议和初选都不同，参加投票的规则和资格也不同。一般来说，州党团会议是一个多层次的会议系统，通常只吸引专门的党内成员，他们选出代表代表他们参加下一阶段的选举过程。有两种类型的州初选。在第一种类型中，选民直接投票给他们想要提名的总统候选人；在第二种类型中，选民选举全国提名大会的代表。
2、党团会议
最初挑选候选人的方法是党团会议，但自从20世纪初引入初选以来，人数已经减少了。在举行党团会议的州，政党提前宣布会议的日期、时间和地点。一般来说，任何在该党登记的选民都可以参加。在党团会议上，代表们被选为全国党代会上代表国家利益的代表。前瞻性的代表选举，以此来确定对特定候选人有利或是持留有意见。经过讨论和辩论后，在进行非正式投票，以决定应选出哪些代表。
党团是来自同一政党的选民在选区一级的集会；选区是一个县内最小的选区。党团会议往往吸引不超过10%的合格选民；初选通常获得20%或更多的选票。党团会议的参与者就党纲和政策进行投票，并选出参加下一届更高级别党代会的代表。可能有两到三个更高的级别，包括区或县和州。
在党团会议中，所有想要在某一次全国代表大会上代表该州的人，都必须首先在其中一次党团会议上赢得大会代表的选举。党团会议通常在全州各地的固定时间和日期举行；数千次党团会议可以同时举行。传统观点认为，组织最好的候选人——那些能够动员大量忠实支持者参加党团会议的候选人——才能赢得党团会议的胜利。
党团会议，政党成员决策会议的总称。这个术语有不同的含义，这取决于在这样的会议上处理的事务的性质。声名狼藉的潜台词与这个词联系在一起，因为美国早期的做法是举行秘密党团会议，在没有公开讨论的情况下选择候选人和决定问题。
3、党代表
民主党
为什么民主党代表很重要?
- 要成为民主党总统提名人，必须由出席民主党全国代表大会的大多数代表提出一个候选。
民主党代表都有什么类型?
- 民主党有两种代表：宣誓和超级的……宣誓代表是在州和地方一级选举或选择，条件是他们将在大会上支持特定的候选人。然而，宣誓代表实际上并不一定要投票给候选人。超级代表（创建于1982年），通常是民主党国会议员、州长、全国委员会成员或政党领导人（如前总统和副总统），他们不需要表明对候选人的偏好。
在举行初选或党团会议之后，民主党代表如何被授予？
- 民主党使用比例代表制来决定每名候选人获得多少宣誓代表。例如，在一个州的初选中赢得40%选票的候选人，实质上将赢得该州宣誓代表的40%。在那次初选中排名第二的人赢得了30%的选票，实际上获得了宣誓代表的30%。然而，候选人必须获得至少15%的选票才能获得任何宣誓代表…
- 没有赢得超级代表的官方程序，因为超级代表可以投票给他们喜欢的任何人。
候选人退出竞选，已经承诺投票的民主党代表，如何分割？
- 当候选人决定退出总统竞选时，他们有权保留任何授予他们的区级代表，以及可能在未来的竞选中授予他们的任何区级代表。如果是在候选人退出竞选之前，已经选出宣誓的政党领导人和民选官员代表，以及全体代表，予以保留。然而，如果是没有选出，这些代表职位将重新分配给仍在竞选中的候选人。
- 代表们没有“义务”投票给他们当选代表的候选人。他们可以在大会上投票选举另一位总统候选人。
共和党
为什么共和党代表很重要?
- 要成为共和党总统提名人，必须由出席共和党全国代表大会的大多数代表提出一个候选。
共和党代表都有什么类型?
- 共和党有两种类型的代表：宣誓和未宣誓的……宣誓代表，必须在大会上表明对特定候选人的支持，他们通常是在州和地方一级选举或产生。未宣誓代表，不需要表明偏好。
在举行初选或党团会议之后，共和党代表如何被授予？
- 大多数共和党未宣誓代表就像宣誓代表一样当选，很可能会致力于特定的候选人。相当大一部分未宣誓的代表，因其州主席或全国党委委员的身份而自动成为代表，这一群体被称为未宣誓的共和党全国委员会成员代表……
- 在共和党提名过程中，各州决定如何将宣誓代表授予每一位候选人。许多州使用“赢家通吃”制度，一些州使用比例代表制。共和党全国委员会不要求15%的门槛，但个别州可能有。
- 未经宣誓的共和党全国委员会成员代表——不是民选代表的政党主席和委员会成员——可以自由投票给任何候选人。
候选人退出竞选，已经承诺投票的共和党代表，如何分割？
- 在美国全国范围内，不同的州有不同的规定。一些州可以自由投票，一些前州长可能仍然控制着他的一些代表。在另一些州中，共和党代表甚至还没有及时被选出。
第三方党派
第三方党派有全国性的大会，他们也确实参加初选和党团会议，尽管不一定是在每个州，每个政党选择代表的方式也各不相同。下面我们突出显示宪法党、绿党、自由党和改革党的代表进程。
宪法党
- 宪法党在州初选和党团会议中选出代表。每个州内授予的代表人数，大致上是基于选举人团选票的数量，和该州内政党的组织水平——即该州的党员人数及其成功选举党员进入地方和州政府办公室的情况。
绿党
- 绿党在州初选和党团会议中选出代表。每个州的代表人数以该州的选举人票为基础，由最近一次重要的全州选举中获得的选票数量，和最近一次选举中当选的绿党成员人数，以及全国协调委员会的州代表人数决定。
自由党
- 自由党在州初选和党团会议中选出代表。每个州的代表人数，由该州的自由党成员和全国提名的自由党总统候选人，在上次总统选举中从该州获得的选票数量决定。
改革党
- 改革党在州初选和党团会议中选出代表。每个州的代表人数等于该州国会选区的人数加上三名普通代表。
六、政党大会
1、每四年举行一次的政党大会
美国政治进程的一个关键部分包括每四年举行一次的政党大会，以确定主要政党的总统候选人。第一个引入提名大会的政党是反共济党。近年来，由于初选制度决定了大会的大部分选票，大会的结果已经预先确定。取而代之的是，大会被各政党用作推销他们的候选人和公布他们政党纲领的工具。近几年来，美国政党大会唯一真正的分歧是党纲谈判。
2、国家政党领导人
党内政治大会几乎和政党一样古老。它们对政党和国家都具有象征意义和实际意义。它们是仪式——美国政治传统的一部分。它们是政党领导人和民选官员的典范，也是正式选出提名人、起草政纲和发起总统竞选的机制……
关于大会的初步决定是由党的全国委员会作出的，通常根据其主席和适当的公约委员会的建议。在任总统通常对其中许多决定具有相当大的影响力：会议城市的选择，临时和永久公约官员的遴选，以及主要演讲人的指定。民主党人和共和党人传统上都求助于国家政党领导人，主要是国会议员，来填补许多职位。
3、大会角色发生转变
在过去，全国代表大会是一项决策——组建机构，实际决定党的提名人。
近几十年来发生了两个重大变化。首先，现在大多数全国代表大会代表都是在初选中由选民选出，而不是通过党团会议和大会选出。其次，随着电视等新媒体的出现，每个政党都在寻求以尽可能好的方式展示自己，展示统一战线……
七、大选竞选活动：最终候选人
1、三个层次的竞选活动
今天的美国总统候选人基本上，同时是在进行三个层次的竞选活动。第一层是草根竞选。虽然候选人自己几乎没有直接参与其中，但国家竞选工作人员帮助为其指明方向。它包括数百个当地竞选总部和党组织，志愿者和一些受薪工作人员。这些组织接触到当地社区，他们登记选民、打电话、帮助选民申请缺席选票、邮寄、张贴标语，挨家挨户进行拉票，并在选举日当天去投票……
第二层次的竞选是在地面上进行的。候选人的所有出场和演讲，以及主要支持者在全国各地的露面，包括候选人的配偶和孩子，副总统提名人，好莱坞名人和杰出的政党领袖……
候选人进行的第三层次的竞选，则是广播和电视的空中作战。这一环节是竞选预算中最昂贵的项目，让候选人可以在全国范围内获得巨大曝光，这是他们在现场所无法实现的。
2、候选人死亡或丧失行为能力
如果总统或副总统候选人，在政党提名大会、选举人团会议（12月第二个星期三之后的第一个星期一，在各自的州首府集会投票）之间丧失行为能力，党的中央委员会将聚集在一起挑选一位替代候选人。
如果候选人在12月选举人团投票之后，在1月份国会对结果进行认证之前死亡或丧失行为能力，在此期间这个国家有候任总统吗？最合理论点，由涉及继承问题的美国第20修正案的法定历史支持，获得最多选举人票的人当选候任总统，宪法开始生效——使得副总统当选人在候任总统死亡或丧失行为能力后，自动升任总统宝座。
八、选举日：赢得普选和选举人票
美国总统是由选举人团选举产生的，而不是由人民直接选举产生。每个州根据自己州在国会中的参议员和众议员的数量总和，分配选举人票；每个州都有两名参议员，众议员的数量则是由该州的人口决定，但永远不会少于1人。因此，包括来自所有州的共计535张选举人票，加上来自哥伦比亚特区的3张选举人票，总共538张，一半就是269张。
在除美国缅因州和内布拉斯加州两个州之外的所有州，赢得多数票选票将赢得该州所有的选举人票。当选总统，候选人必须获得绝对多数（超270张）的选举人票。
1、选举日
11月第一个星期一之后的第一个星期二。在最近的选举中，美国各州也允许越来越多的人在选举日之前投票。在缺席投票和邮寄投票中，人们可以邮寄他们的选票，而且通常在正式选举日之前一周或更长时间这样做。
2、选举人团
选举人团什么时候开会？
- 选举人团在12月第二个星期三之后的第一个星期一开会。然后，他们的选票在1月6日国会联席会议在场的情况下再次计票，以证明选举结果。赢得50%（270张）以上选举人票的候选人成为美国总统。
选举人团的成员都是谁？
- 选举人团的成员是在其政党中活跃的个人。他们承诺投票给一位或另一位候选人。根据法律，他们不需要投票给他们宣誓的候选人。
如果没有人赢得多数选举人票怎么办？在没有候选人赢得多数选举人票的情况下，选举由众议院决定。众议院按州投票。因此，众议院的每个州都有一票。
3、选举结果
正常情况下，到选举后的第二天早上，最终结果就出来了，整个国家都知道谁将是下一任总统和副总统。
在12月，选举人团的成员前往各自的州首府投出正式的选举人票，签署一些必要的文件……当国会在1月份召开会议时，参议员和众议员聚集在一起举行国会联席会议，所有州的官方结果都会公布。总统选举后的1月20日中午，上届总统任期结束，下届总统任期开始。
在正式的就职典礼上，美国最高法院首席大法官在国会议员、政府要员、外国政府代表、重要的祝福者以及全国电视观众面前为总统和副总统宣誓就职。在就职演说和游行之后，新总统便上任了。
来源：
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- Alex Cohen，“针对罗姆尼，爱德华兹，代表们怎么了？”NPR网站，2008年2月13日
- Andres Martinez，“被绊倒”，华盛顿邮报，2008年7月1日
- Eric M.Appleman，“大会”，gwu教育网站（2011年8月29日访问）
- Stephen J. Wayne，“2000年入主白宫之路：总统选举政治学”，2007年7月3日
- Lonnie G. Bunch，“美国总统：光荣的负担”，2000
- Thomas E. Patterson：“美国的民主”，1990年
- “代表101：关于总统提名过程的常见问题”，民主党全国委员会发送的电子邮件，2008年2月14日
- “选择2004年的总统”，女性选民联盟网站，2003年
- “快速回答候选人的问题”，FEC.官网（2011年8月29日访问）
- “总统选举”，HistoryCentral网站（2011年8月29日访问）
- “总统大会”，HistoryCentral网站（2011年8月29日访问）
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- “党团会议”，ap.grolier网站（2007年7月3日访问）
- “初选流程是如何运作的？”Vote-Smart官网（2011年8月29日访问）