韵的发展史大致可以分为以下三个阶段：即三国西晋南北朝，隋唐宋晚清，近现代之中国。
三国西晋南北朝
传说中国最早的韵书是魏时左校令李登的《声类》。据唐代封演《闻见记》所载，《声类》分为十卷，共收11520字，以五声命字，不立诸部。由于该书早佚，其具体面貌不得而知。西晋时小学家吕忱之弟吕静曾仿照《声类》写过一本《韵集》，分作五卷，宫、商、角、徵、羽各为一篇，此书也早已失传。
其后韵书接踵相继，特别是南朝齐、梁时，沈约、周颙等人发现了汉语四个声调的存在，为韵书的编写又提供了一个重要的条件。自是以后，各种韵书风起云涌，各有乖互。
隋唐宋晚清
现在所能看到的最早韵书是隋陆法言所撰的《切韵》。由于《切韵》撰者名高，审音精确，权威性强，适应范围广，所以自《切韵》一出，六朝以来的韵书便失去市场，淹没无闻。《切韵》继承了前代韵书的优点，总结了韵书编写的得失，是中国韵书史上划时代的产物。到了唐代，《切韵》被作为科举考试的标准韵书，其地位得到进一步的提高。隋朝陆法言《切韵》分为193韵，北宋陈彭年编纂的《大宋重修广韵》（《广韵》）在《切韵》的基础上又细分为206韵。
但《切韵》、《广韵》的分韵都过于琐细，后来有了“同用”的规定，允许人们把临近的韵合起来用。于是南宋刘渊，原籍山西平水（今山西省临汾市尧都区）人，在所著的《壬子新刊礼部韵略》中，把同用韵合并成107韵；同期山西平水官员金人王文郁所著《平水新刊韵略》将韵修订为106韵。
到了清代康熙年间，《佩文韵府》把《平水韵》并为106个韵部，这就是后来广为流传的平水韵。今人所说的《平水韵》实际多指清朝的《佩文诗韵》。《平水韵》共一百零六韵，其中平声三十韵(上平十五韵、下平十五韵)，上声二十九韵，去声三十韵，入声十七韵。
唐宋诗人作近体诗，只押平声韵，而平水韵又是基于唐人近体诗制作整理出来的，再后来于是就出现了三十韵的声律启蒙。如今我们使用的，是清代光绪癸未年间约公元1883年成都魏朝俊“墨耕堂”私藏的版本，其封面题名为《声律启蒙》，内页所载名为《声律启蒙撮要》，作者题名为“衡山聂铣敏蓉峰重订、邵陵车万育双亭著、湘潭夏大观枫江笺”。很明显，这是撮取了《平水韵》的平声三十韵（即绝大部分格律诗所用的韵部），并以它为基础，作者做了一些自认为必要的删改和修订。
近现代之中国
到了近现代，相继出现注音符号，汉语拼音。这些也都是后人在总结前人韵文学的基础上作的韵母整合改动。
基于平声三十韵，注音符号将韵改动为16基本韵。到后来汉语拼音规定39韵，以及简化拼音后的14新韵。
《中华新韵到底是怎么一回事？》一文中已经谈到，新韵其实就是注音与拼音整合后的产物。
总结
从数量看韵的发展史：《切韵》193韵，《广韵》206韵，《平水韵》（《佩文诗韵》）106韵；《注音符号》16韵，《汉语拼音》39韵，《新韵》14韵。韵的发展史其实就是一部数量缩减史。